Στην ιστορία του πλανήτη και πόσο μάλλον από την ύπαρξη των ανθρώπων στη Γη και έπειτα έχουν καταγραφεί σεισμοί με τεράστια ισχύ που έχουν προκαλέσει αμύθητες καταστροφές, υλικές ζημιές και την απώλεια εκατοντάδων χιλιάδων ανθρώπινων ζωών.
Ωστόσο, αρχαιολόγοι έχουν βρει αποδείξεις πως ο μεγαλύτερος καταγεγραμμένος σεισμός στην ανθρώπινη ιστορία ήταν ένας τρομακτικός μεγασεισμός μεγέθους 9,5 βαθμών στην κλίμακα Ρίχτερ που προκάλεσε τσουνάμι μήκους 8.000 χιλιομέτρων και ώθησε τους ανθρώπινους πληθυσμούς να εγκαταλείψουν τις κοντινές ακτές για 1.000 χρόνια, σύμφωνα με μια νέα μελέτη.
Ο σεισμός σημειώθηκε πριν από περίπου 3.800 χρόνια στη σημερινή βόρεια Χιλή, όταν μια ρήξη τεκτονικής πλάκας σήκωσε την ακτογραμμή της περιοχής. Το επακόλουθο τσουνάμι ήταν τόσο ισχυρό, που δημιούργησε κύματα ύψους 20 μέτρων και ταξίδεψε μέχρι τη Νέα Ζηλανδία, όπου εκτόξευσε ογκόλιθους μεγέθους αυτοκινήτου εκατοντάδες χιλιόμετρα στην ενδοχώρα, διαπίστωσαν οι ερευνητές.
Μέχρι τώρα, ο μεγαλύτερος σεισμός που είχε καταγραφεί ποτέ ήταν ο σεισμός της Βαλντίβια το 1960, ο οποίος έπληξε τη νότια Χιλή με μέγεθος μεταξύ 9,4 και 9,6 βαθμών, σκοτώνοντας έως και 6.000 ανθρώπους και στέλνοντας τσουνάμι στον Ειρηνικό Ωκεανό. Το ρήγμα που προκάλεσε τον σεισμό της Βαλντίβια ήταν τεράστιο, εκτεινόμενο σε μήκος έως και 800 χιλιόμετρα (500 μίλια). Αλλά, όπως περιγράφουν οι επιστήμονες σε έρευνα που δημοσιεύθηκε στις 6 Απριλίου στο περιοδικό Science Advances, ο πρόσφατα ανακαλυφθείς αρχαίος μεγασεισμός ήταν ακόμη μεγαλύτερος, προερχόμενος από ένα ρήγμα μήκους περίπου 1.000 χλμ..
«Είχε θεωρηθεί ότι δεν θα μπορούσε να υπάρξει ένα γεγονός αυτού του μεγέθους στο βόρειο τμήμα της χώρας, απλώς και μόνο επειδή δεν μπορούσε να υπάρξει ένα ρήγμα αρκετά μεγάλου μήκους», ανέφερε σε δήλωσή του ο συν-συγγραφέας της μελέτης Τζέιμς Γκοφ, γεωλόγος στο Πανεπιστήμιο του Σαουθάμπτον στην Αγγλία