Ξύνουν με φτυάρια την λάσπη για να βγάλουν πολύτιμο ορυκτό με γυμνά χέρια, οι μεταλλωρύχοι χρησιμοποιούν αυτές τις πρωτόγονες μεθόδους για να εξορύξουν κοβάλτιο -ένας μαγικός αγωγός που τροφοδοτεί το iPhone μας, το Samsung Galaxy ή άλλα smartphones.
Καλυμμένοι από την κορυφή μέχρι τα νύχια με λάσπη, εκατοντάδες εργάτες μοχθούν για 12 ώρες την ημέρα – σκηνές που θυμίζουν την τρέλα του χρυσού του 19ου αιώνα.
Δυνατοί άνδρες σκάβουν βαθιά μέσα στο βουνό για να ανακτήσουν το πολύτιμο φυσικό μέταλλο, χάρη στο οποίο λειτουργεί η υψηλή τεχνολογία κινητής τηλεφωνίας του κόσμου μας.
Οι μεταλλωρύχοι μεταφέρουν το κοβάλτιο στους ώμους και το κεφάλι τους σε πρωτόγονα φίλτρα, όπου πέτρες και άμμος πλένονται με γαλόνια νερού. Το φιλτραρισμένο μέταλλο βυθίζεται στον πυθμένα, όταν τα περιττά υλικά ξεπλένονται.
Αυτά συμβαίνουν στο ορυχείο Luwow, στα πέρατα της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό (ΛΔΚ), μια βασανισμένη χώρα, όπου οι πολίτες της αγωνίζονται να επιβιώσουν δουλεύοντας σκληρά.
Το κοβάλτιο όταν ραφιναριστεί γίνεται μεταλλικό ταντάλιο, μια σκόνη ανθεκτική στη θερμότητα, που μπορεί να διατηρήσει υψηλό ηλεκτρικό φορτίο – ζωτικής σημασίας για τα μικροσκοπικά κυκλώματα που τροφοδοτούν τις smartphone συσκευές μας, φορητούς υπολογιστές, και πολλές άλλες συσκευές υψηλής τεχνολογίας.
Αυτό το ορυχείο, που δημιουργήθηκε σκάβοντας την κορυφή ενός βουνού, στην καρδιά της Αφρικής, είναι από τα λίγα μέρη στον κόσμο όπου μπορεί να βρεθεί αυτό το σπάνιο και πολύτιμο ορυκτό.
Όταν αφαιρεθεί το κοβάλτιο, τοποθετείται σε σάκους και μεταφέρεται με τα πόδια ή με μοτοσικλέτα μέσα από λασπωμένους δρόμους στο κέντρο της πόλης Rubaya, όπου ανθεί το ορυκτό εμπόριο της Λαϊκής Δημοκρατίας του Κονγκό.
Εκεί ζυγίζεται και ταξινομείται, και οι μεταλλωρύχοι πληρώνονται $ 5 την ημέρα για την κοπιαστική εργασία τους
Ο ελάχιστος μισθός φτάνει τα $ 3 την ημέρα στη ΛΔΚ και 1400 άτομα είναι διατεθειμένα να υπομείνουν τις εξαντλητικές και μερικές φορές επικίνδυνες συνθήκες.
Οι εταιρείες Apple και η Samsung Electronics παραδέχονται ότι χρησιμοποιούν κοβάλτιο το οποίο εξορύσσεται στη Λαϊκή Δημοκρατία του Κονγκό για να κατασκευάσουν τα smartphones.
Αλλά στο ορυχείο Luwow οι συνθήκες ασφαλείας είναι ανύπαρκτες. Ένας επιστάτης στέκεται πάνω από εκατοντάδες μεταλλωρύχους προτρέποντάς τους να εργαστούν σκληρότερα και πιο γρήγορα. Τα ατυχήματα είναι κοινά σε ορυχεία της ΛΔΚ. Τον περασμένο μήνα σκοτώθηκαν επτά εργάτες σε ένα μικρό ορυχείο, όταν τα τοιχώματα της σήραγγας κατέρρευσαν.
Παιδιά από την ηλικία των 10 μπορεί να βρεθούν να εργάζονται σε ορυχεία σε όλη τη ΛΔΚ.
Το ορυχείο ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά από βελγικές μεταλλευτικές εταιρείες σχεδόν πριν από μισό αιώνα, και το συγκεκριμένο και δεκάδες άλλα έχουν εκμεταλλευτεί από αποικιοκράτες, δικτάτορες και οπλαρχηγούς.
