Νέα ανησυχητικά ευρήματα φέρνουν στο φως επιστήμονες του Πανεπιστημίου της Πολιτείας της Ουάσιγκτον, προειδοποιώντας για την πιθανή εμφάνιση ενός νέου κορονοϊός, γνωστού ως HKU5-CoV-2, ο οποίος ενδέχεται να βρίσκεται πολύ κοντά στο να μεταδοθεί στον άνθρωπο.

Ο ιός έχει εντοπιστεί σε νυχτερίδες στην Κίνα και σχετίζεται στενά με το MERS-CoV (Αναπνευστικό Σύνδρομο της Μέσης Ανατολής), έναν ιό με υψηλή θνησιμότητα που μεταδίδεται κυρίως μέσω επαφής με καμήλες και δεν διαθέτει ακόμη εμβόλιο. Σύμφωνα με τον καθηγητή Michael Letko, ιολόγο και συν-επικεφαλής της έρευνας, ο HKU5 «ενδέχεται να χρειάζεται μόλις μία γενετική μετάλλαξη για να αποκτήσει ικανότητα προσβολής των ανθρώπων».

Ο HKU5-CoV-2 ανήκει στην κατηγορία των μερβεκοϊών, όπως και το MERS, και έχει ήδη επιδείξει ικανότητα να προσδένεται στον ACE2 υποδοχέα, δηλαδή το μόριο-«κλειδί» που χρησιμοποιούν και άλλοι ιοί, όπως ο SARS-CoV-2 (ο ιός της Covid-19), για να εισέλθουν στον ανθρώπινο οργανισμό.

Η ανησυχία των επιστημόνων ενισχύεται από το γεγονός ότι ένα συγκεκριμένο στέλεχος του ιού, γνωστό ως “Lineage 2”, έχει δείξει τη δυνατότητα να δεσμεύεται στα ανθρώπινα κύτταρα στόχους — συγκεκριμένα στο στόμα, τη μύτη και τον λαιμό.

Στο πλαίσιο των πειραμάτων, οι ερευνητές χρησιμοποίησαν γονιδιακή επεξεργασία για να δημιουργήσουν τροποποιημένα, μη αναπαραγόμενα ιικά σωματίδια με την πρωτεΐνη ακίδα του HKU5. Αν και αυτά τα εργαστηριακά δείγματα δεν προκαλούν ασθένεια, τα αποτελέσματα δείχνουν ότι μια συγκεκριμένη μετάλλαξη στην ακίδα θα μπορούσε να καταστήσει τον ιό ικανό να μολύνει ανθρώπους.

Η βασική ανησυχία είναι ότι ο ιός θα μπορούσε να μεταπηδήσει από τις νυχτερίδες σε κάποιο ενδιάμεσο θηλαστικό — πιο κοντά βιολογικά στον άνθρωπο — γεγονός που θα διευκόλυνε την προσαρμογή και ενδεχόμενη εξάπλωσή του στους ανθρώπινους πληθυσμούς.

«Αν και προς το παρόν δεν έχουμε ενδείξεις ότι έχει μεταδοθεί σε ανθρώπους, το ενδεχόμενο παραμένει και γι’ αυτό χρειάζεται στενή παρακολούθηση», σημείωσε ο καθηγητής Letko.

Τα ευρήματα έχουν προκαλέσει ανησυχία στους επιστημονικούς κύκλους, ειδικά υπό το φως της πρόσφατης εμπειρίας της πανδημίας Covid-19, και αναδεικνύουν τη σημασία της πρόληψης και της έγκαιρης αντίδρασης απέναντι σε ιούς με πιθανή πανδημική δυναμική.