Μια είδηση που κλονίζει τον χώρο των ανταλλακτικών και του aftermarket έσκασε σαν «βόμβα», καθώς η First Brands, ένας από τους μεγαλύτερους ομίλους διεθνώς, οδηγήθηκε σε αίτηση πτώχευσης στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Η εταιρεία, που είχε επενδύσει επιθετικά σε εξαγορές και νέες δραστηριότητες, δεν μπόρεσε να αντέξει το βάρος του τεράστιου δανεισμού, με αποτέλεσμα να ζητήσει δικαστική προστασία.
Η First Brands διαχειρίζεται ένα από τα πιο πλούσια χαρτοφυλάκια στον κόσμο της αυτοκινητοβιομηχανίας. Στην ομπρέλα της βρίσκονται γνωστά brands όπως τα φίλτρα Fram, τα φρένα Raybestos, οι υαλοκαθαριστήρες Anco και Trico, αλλά και προϊόντα που φέρουν το όνομα Michelin στον συγκεκριμένο τομέα.
Στη λίστα περιλαμβάνονται επίσης οι λάμπες Philips, τα ανακατασκευασμένα ανταλλακτικά Cardone, τα αμορτισέρ Strong-Arm, οι λύσεις ρυμούλκησης Westfalia, καθώς και οι σειρές φρένων Centric, Carlson και International Brake Industries. Δεν λείπουν και άλλες μάρκες με μακρά ιστορία, όπως οι Bargman, Bulldog, Draw-Tite, Fulton, Reese, Tekonsha, Wesbar, Airtex, Autolite, Carter, Luberfiner, Hopkins και Petroclear.
Η στρατηγική που ακολούθησε τα τελευταία χρόνια η εταιρεία αποδείχθηκε μοιραία. Από το 2019, η First Brands επιδόθηκε σε έναν μαραθώνιο εξαγορών, χρηματοδοτώντας τις κινήσεις αυτές κυρίως με δανεισμό. Όμως η πανδημία του Covid-19 άλλαξε τους κανόνες του παιχνιδιού, με τη ζήτηση να μειώνεται, τα κόστη να εκτοξεύονται και τα περιθώρια κέρδους να συμπιέζονται επικίνδυνα. Το αποτέλεσμα ήταν η αδυναμία εξυπηρέτησης του χρέους, που πλέον ξεπερνά τα 10 δισεκατομμύρια δολάρια, έναντι περιουσιακών στοιχείων που εκτιμώνται σε κάτι παραπάνω από 1 δισ. δολάρια, σύμφωνα με το Reuters.
Η πτώχευση κρίθηκε αναπόφευκτη. Ωστόσο, η First Brands έσπευσε να διευκρινίσει ότι η διαδικασία αφορά αποκλειστικά την αμερικανική αγορά. Στο διεθνές επίπεδο, οι δραστηριότητές της θα συνεχιστούν κανονικά, με την εταιρεία να προσπαθεί να διατηρήσει την εμπιστοσύνη συνεργατών και πελατών.
Παράλληλα, εξασφαλίστηκε ήδη νέα χρηματοδότηση ύψους 1,1 δισεκατομμυρίων δολαρίων, ώστε να στηριχθεί η καθημερινή λειτουργία και να προχωρήσει το σχέδιο αναδιάρθρωσης. Το ζητούμενο πλέον είναι αν ο γίγαντας των ανταλλακτικών θα καταφέρει να επιβιώσει από αυτή την πρωτοφανή κρίση ή αν η πτώση του θα επηρεάσει αλυσιδωτά και άλλες εταιρείες του κλάδου.
